Colin McRae Rally дает возможность поучаствовать в Чемпионате мира по ралли 1998 года. Игра положила начало серии раллийных автосимуляторов. В первой части есть 14 лицензированных автомобилей, вроде Lancia Delta Integrale или Subaru Impreza. Однако ассортимент доступных машин зависит от выбранного уровня сложности. К примеру, на "новичке" доступны тачки класса F2, а на "среднем" – WRC. И так далее.

В Colin McRae Rally предлагают кататься по снегу, грязи, песку, гравию, льду. В игре нужно аккуратно ездить, иначе тачка врежется в какое-нибудь препятствие. Повреждения оказывают влияние на поведение транспорта. Их можно частично ремонтировать в перерывах между заездами. Перед гонкой также можно настроить транспортное средство. Управлять им можно и с клавиатуры. Геймпады и рули тоже поддерживаются. Рядом с водителем сидит штурман. Он предупреждает о различных препятствиях, позволяя вовремя переключить передачу или своевременно уйти в контролируемый занос. Игровой процесс соблюдает золотую середину между аркадой и реализмом.

Заезды проходят в Индонезии, Греции, Монако, Швеции, Великобритании, Франции, Новой Зеландии, Австралии. В каждой стране есть 6 этапов. Все трассы носят реальные названия. Однако сами треки полностью сделаны на основе фантазии разработчиков. Помимо сингла имеется возможность играть вдвоем за одним компьютером. Также в наличии мультиплеер с поддержкой локальной сети и онлайна.