Градостроительный симулятор SimCity 4 состоит из оригинальной игры и набора дополнений, включая аддон Rush Hour. В основе игрового процесса лежит градостроительство, где где можно создать фермерский городок, крупный мегаполис или высокотехнологичный город будущего - все ограничено только вашей фантазией. Перед началом игры займитесь терраформированием, выбирая поверхность и тип ландшафта. Возводимый город может разделяться на несколько районов: жилые, коммерческие и промышленные, которые состоят из социального обеспечения, транспортных соединений, коммунальных услуг и т.д. Чтобы успешно развиваться, возьмите на себя экономические и финансовые вопросы. Следите за уровнем жизни в городе, удовлетворяя запросы жителей и заниматься чистотой окружающей среды. Из нововведений SimCity 4 - динамическая смена дня и ночи, а также возможность менять тип зданий. Заключайте сделки с соседними городами, чтобы продавать или обмениваться ресурсами, среди которых вода, электричество и утилизация мусора. Развивайте одновременно несколько городов, соединив их железнодорожными сообщениями, магистралями, речными портами и т.д.

Режимы СимСити 4 делятся на три типа: бог, мэр и сим. Взяв на себя роль бога, насылайте на мегаполис разные виды катаклизмов и стихийных бедствий: торнадо, извержения вулканов, потопы или же атака инопланетной расы. В задачи мэра входит обеспечение граждан необходимой инфраструктурой: дорогами, метро, автобусными станциями, школами, полицейскими участками, пожарными станциями и т.д. Взяв на себя роль сима, проведите день в качестве одного из жителей поселения. Стилистически симулятор отталкивается от архитектурного стиля ХХ-го века, представляя собой смесь ар-деко, неороманского и американского ремесленного стилей. Присутствуют вкрапления хьюстонской архитектуры, элементы современного Франкфурта, Лос-Анджелеса и Сан-Франциско. SimCity 4 - симулятор жизни, где нет четкого сценария и сюжета. Игрок может создать до 8-ми героев, выбирая пол, возраст, внешность и одежду, направляя в дальнейшем их жизнь и выбирая им занятие. Также необходимо следить за их потребностями, включая повседневные, например желание есть, спать, сходить в туалет, до жизненных, таких как зарабатывание денег или реализация талантов.

Редактор строительства позволяет не только построить дом любой сложности, включая обустройство территории и интерьеров. Общая карта состоит из жилых и общественных зданий. Город населяют симы. Общаясь с другими персонажами, симы могут выстраивать отношения: враждовать, дружить и даже завести роман. Каждый персонаж в игре имеет семейное древо, позволяющее увидеть даже умерших родственников. Доступно несколько готовых семей, проживающих в городах Ньюкрест, Виллоу Крик и Оазис Спрингс. Редактор SimCity 4 позволяет выбирать между 24 оттенками кожи и 18 оттенками волос. При создании персонажа, можно выбирать цель героя, однако в процессе можно эту цель изменить. Болванчики имеют 15 эмоциональных состояний, зависящие от общения с другими людьми, удовлетворения потребностей и многих других факторов. Перейдя в режим покупки, предоставляется возможность обустраивать дом техникой, декором, мебелью и т.д. Местная валюта называется симелион. Помимо работы, симы могут ходить на пикники, заниматься рыбалкой, собирать предметы и т.д.