Horizon Zero Dawn - экшен в мире постапокалиптического будущего, в котором мир населяют роботизированные динозавры, уничтожившие современную цивилизацию. Немногочисленные выжившие люди образовались в небольшие первобытные племена и противостоят механическим монстрам при помощи примитивного оружия в сочетании с высокими технологиями.

Главная героиня Horizon Zero Dawn - девушка по имени Элой. Ее воспитанием занимался мужчина по имени Раст, являющийся Изгоем. Однажды на охоте Элой попадает в заброшенную лабораторию, где находит устройство Визар, с помощью которого может видеть дополненную реальность. Чтобы попасть в племя Нора, девушке нужно пройти обряд Инициации. Однако на племя совершает набег культист Гелис и уничтожает поселение. Героиня отправляется в погоню за убийцей. Во время путешествия она узнает множество тайн, связанных с ее происхождением и становлением мира в том виде, в котором она знает его сейчас.

В арсенале протагонистки имеется лук с различными видами стрел, среди которых разрывные и поджигающие снаряды, бомбы, рогатка и т.д. Элой использует уникальное устройство - нитемёт, позволяющее при помощи тросов замедлять движение противника. Уничтожая роботизированных существ, героиня собирает с их тел детали и механизмы, позволяющие крафтить различные предметы и улучшения. Охотясь на обычных животных, Элой из шкур и костей может создавать лекарства, ловушки, колчаны и сумки.

Для исследования доступен большой открытый мир, состоящий из различных биомов. В каждой новой локации обитают разные виды динозавров: Рыскарь, Падальщик, Ленторог, Громозев, Огненный бурдюк и т.д. Выслеживая робота под названием Длинношей, можно отметить на карте все второстепенные активности и точки интереса. Игра включает в себя весь набор дополнений, среди которых сюжетный аддон Frozen Wilds, где доступна новая сюжетная линия, несколько дополнительных типов противников и оружия.